당뇨 환자들이 가장 흔히 묻는 질문 중 하나는 "과일과 밥·빵·면·떡 중 무엇이 더 나쁜가?"입니다. 서울대학교 병원 신경과 이승훈 교수는 이 질문에 대해 단순한 이분법적 답변 대신, 포도당과 과당의 생화학적 차이와 과잉 칼로리라는 본질적 문제를 짚어냅니다. 당뇨 관리의 핵심은 특정 음식을 악마화하는 것이 아니라, 우리 몸의 대사 시스템을 이해하고 칼로리 균형을 맞추는 데 있습니다.
포도당과 과당의 생화학적 차이와 당뇨 합병증의 메커니즘
포도당은 흔히 '악당'으로 오해받지만, 실제로는 우리 몸, 특히 뇌의 생존에 필수적인 에너지원입니다. 뇌는 포도당과 산소만을 사용하여 작동하기 때문에, 포도당이 없으면 뇌가 멈추게 됩니다. 식사를 거르면 다음 날 극심한 괴로움을 느끼는 이유가 바로 뇌가 포도당 부족으로 위기 신호를 보내기 때문입니다. 이때 우리 몸은 간에 저장된 글리코겐을 사용하고, 그것마저 고갈되면 근육을 분해하여 포도당을 만드는 당신생 과정을 거칩니다. 이는 뇌를 살리기 위한 생존 메커니즘입니다.
일반인의 공복 혈당은 60에서 90mg/dL 사이를 유지하지만, 당뇨 환자는 126mg/dL을 넘어갑니다. 혈당이 높아지면 뇌 입장에서는 에너지가 풍부해 좋을 수 있지만, 문제는 과도한 포도당이 혈색소를 비롯한 여러 단백질과 펩타이드에 달라붙어 당화 최종산물(AGE)로 변한다는 점입니다. 이 AGE는 우리 몸의 염증 매개체가 되어 정상 세포를 파괴하고, 만성 염증의 대표적 병변인 동맥경화증을 악화시킵니다. 당뇨 환자는 모든 혈관에서 동맥경화증이 빠른 속도로 진행되며, 이는 망막병증으로 인한 실명, 신장 투석, 뇌졸중 등의 심각한 합병증으로 이어집니다.
이승훈 교수는 당뇨 환자에게 경동맥 초음파를 통한 동맥경화 스크리닝이 필수적이라고 강조합니다. 당뇨 환자는 대사적으로 취약한 상태에서 비만, 운동 부족, 고혈압 등을 동반하는 경우가 많아 초기 병변이 있을 가능성이 높기 때문입니다. 목동맥의 상태를 확인하는 것은 전체 혈관 건강의 지표가 되며, 합병증 예방을 위한 중요한 출발점입니다.
과당은 과일에 주로 함유된 당으로, 포도당과는 다른 대사 경로를 거칩니다. 과일은 보통 50
70%의 과당과 30
50%의 포도당을 함유하고 있으며, 과당은 포도당보다 1.5배 더 달아 우리에게 강렬한 단맛을 선사합니다. 하지만 과당의 치명적인 특성은 우리 몸이 과당을 직접 에너지로 사용하지 않고 대부분 지방으로 전환한다는 점입니다. 진화적으로 과당 섭취는 과일이 풍부한 계절에 지방을 축적하여 식량이 부족한 시기를 대비하는 생존 전략이었습니다. 그러나 현대에는 연중 과일과 디저트를 무제한 섭취할 수 있어, 이 메커니즘이 오히려 비만과 내장 지방 축적의 원인이 됩니다.
포도당은 혈당을 즉각 올리지만, 우리 몸은 이를 글리코겐으로 저장하거나 젖산으로 전환하는 등 여러 조절 단계를 거칩니다. 반면 과당은 이러한 중간 과정 없이 바로 젖산으로 전환되고, 과잉 칼로리 상태에서는 곧바로 지방으로 변환됩니다. 같은 100g의 탄수화물을 섭취할 때, 밀가루는 혈당을 높이지만 과일의 과당은 혈당은 덜 올리는 대신 지방 축적을 가속화합니다. 이는 당뇨 환자뿐 아니라 비만 위험이 있는 사람에게도 과당이 위험한 이유입니다. 과일을 많이 먹으면 살이 찌고 비만이 되며, 이는 결국 당뇨의 직접적인 원인이 됩니다.
과잉 칼로리가 당뇨 관리의 핵심인 이유
당뇨 환자가 포도당과 과당 중 무엇을 선택해야 하는가라는 질문은 사실 잘못된 질문입니다. 이승훈 교수가 강조하는 가장 중요한 원칙은 '과잉 칼로리'의 회피입니다. 당뇨가 없고 정상 칼로리를 섭취하는 일반인에게는 포도당도 과당도 모두 좋은 영양분입니다. 하지만 당뇨 환자이거나 비만한 사람, 과잉 칼로리를 섭취하는 사람에게는 포도당과 과당 모두 지방으로 전환되어 상태를 악화시킵니다.
과당은 특히 지방으로 전환될 가능성이 훨씬 높습니다. 이는 과당의 생화학적 운명이기 때문입니다. 따라서 비만한 사람은 과일 섭취를 줄이는 노력이 필요하지만, 더 중요한 원칙은 반드시 과잉 칼로리 상태를 피해야 한다는 것입니다. 매일 섭취하는 칼로리를 정확히 계산하고 적정 수준을 유지하는 것이 당뇨 관리의 기본입니다.
잡곡밥을 먹는 것이 백미보다 낫다는 인식이 있지만, 이 역시 과잉 칼로리를 정당화하는 수단이 되어서는 안 됩니다. 잡곡은 섬유소와 미네랄 등 영양학적으로 풍부한 구성을 제공하고, 포도당이 천천히 흡수되도록 돕습니다. 섬유소는 탄수화물의 일종인 셀룰로스이지만, 인간은 이를 완전히 소화하지 못하고 대장에서 장내 세균이 분해하여 일부 에너지로 사용합니다. 현미나 잡곡은 변비 해결과 장내 세균 구성에 유익하며, 포도당 흡수가 늦어져 혈당 급상승을 완화할 수 있습니다.
하지만 당뇨 환자가 '잡곡을 먹으니까 괜찮다'고 생각하며 양을 줄이지 않으면 결국 같은 양의 포도당이 체내로 들어옵니다. 시간 차이만 있을 뿐, 총 포도당 양은 변하지 않는 것입니다. 따라서 당뇨 환자는 잡곡조차 양을 줄여야 하며, 탄수화물 전체의 섭취량을 제한해야 합니다. 이것이 바로 과잉 칼로리 회피의 핵심입니다.
설탕과 액상 과당 역시 당뇨와 비만에 기여하는 주요 범인입니다. 설탕은 슈크로즈로, 포도당과 과당이 1:1로 결합된 형태입니다. 액상 과당은 1960년대 미국에서 옥수수를 대량 생산하면서 개발된 고과당 옥수수 시럽(HFCS)으로, 과당 함량이 45~55%에 달합니다. 설탕보다 저렴하고 달기 때문에 탄산음료, 디저트, 베이커리 등에 광범위하게 사용되며, 미국의 비만 확산에 큰 역할을 했습니다.
문제는 이러한 단맛 조미료가 들어간 음식을 먹으면 반드시 과식하게 된다는 점입니다. 이승훈 교수는 "맛있으면 0칼로리가 아니라 맛있으면 과잉 칼로리"라는 명언을 남깁니다. 맛없게 먹어야 적게 먹을 수 있고, 식단 조절이 가능합니다. 불고기나 양념갈비처럼 조미료를 많이 사용한 고기 요리는 고기 자체의 단백질과 지방 외에도 엄청난 양의 탄수화물을 포함합니다. 샐러드 역시 소스의 칼로리가 탄수화물과 지방으로 구성되어 있어, '샐러드만 먹었는데 살이 찐다'는 현상이 발생합니다.
다이어트를 한다며 식사에서 탄수화물을 배제한 뒤 카페에서 단 디저트를 먹는 행동은 생화학적으로 모순입니다. 포도당을 포기하고 과당을 섭취하는 것이기 때문입니다. 당뇨가 없는 사람도 과당을 과다 섭취하면 비만과 당뇨가 발생하므로, 디저트와 과일의 과당을 경계해야 합니다.
식단 조절과 약물 치료의 관계, 당뇨 관리의 골든타임
이승훈 교수가 진료하는 환자 중 절반은 잘 치료되지만, 나머지 절반은 식단 조절과 운동을 제대로 하지 않아 치료에 실패합니다. 당뇨 환자에게는 포도당을 줄여야 하므로, 밥·빵·면·밀가루·감자·고구마·옥수수·과일·디저트 등 포도당이 많은 음식을 나열하게 됩니다. 하지만 이를 완전히 금지하는 것이 아니라, 평소 먹던 양의 절반만 먹고 나머지는 단백질 위주로 대체하라고 권고합니다.
문제는 이러한 식단 조절이 잘 지켜지지 않는다는 점입니다. 결과적으로 당화혈색소가 계속 올라가고 약이 점점 늘어나며, 결국 인슐린까지 투여하게 됩니다. 인슐린 저항성이 있는 환자에게 인슐린을 주는 이유는, 저항성을 이겨낼 만큼 강력한 양의 인슐린을 투여하기 위함입니다. 이는 당뇨 치료의 거의 마지막 단계로, 합병증의 위험이 극도로 높아진 상태입니다.
안타까운 점은 당뇨 전 단계나 초기 당뇨에서 적극적으로 식단 조절을 한 사람들은 평생 당뇨 없이 지낼 수 있다는 사실입니다. 당뇨가 발생한 직후 식단을 조절하면 약 없이도 관리가 가능하고, 초기 약물 하나로 평생 유지할 수 있습니다. 하지만 방치하고 즐기는 대로 먹으며 운동을 하지 않으면, 인슐린 저항성이 기하급수적으로 증가하여 약이 듣지 않게 됩니다. "나중에 약 쓰면 되지"라는 생각은 위험한 착각입니다. 당뇨는 초기 관리가 전부이며, 늦어질수록 약의 효과는 떨어지고 합병증은 가속화됩니다.
당뇨 환자는 매번 당화혈색소 검사 때마다 이를 낮추기 위해 최선을 다해야 합니다. 당화혈색소는 지난 2~3개월간의 평균 혈당 수치를 반영하므로, 이를 관리하는 것이 곧 합병증 예방의 핵심입니다. 식단 조절, 운동, 체중 감량, 약물 복용 순응도를 모두 지켜야만 당뇨를 제대로 관리할 수 있습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=2-fv424eYOA