최근 젊은 층을 중심으로 연속 혈당 측정기 사용이 유행처럼 번지고 있습니다. 하지만 서울대학교 병원 신경과 이승훈 교수는 일반인의 혈당 모니터링이 오히려 과잉 의료를 초래할 수 있다고 경고합니다. 당뇨 관리에서 진짜 중요한 것은 일시적인 혈당 변화가 아니라 당화혈색소와 인슐린 저항성이라는 근본 지표입니다. 이 글에서는 당뇨의 본질과 올바른 관리 방법을 전문의의 시각으로 살펴봅니다.
혈당 측정기, 당뇨 환자만 필요합니다
요즘 나오는 연속 혈당 측정기는 손가락을 찌르지 않고도 15일 동안 혈당을 모니터링할 수 있어 획기적으로 보입니다. 실제로 20대 여성들이 유튜브 쇼트에 자신이 먹은 음식과 혈당 변화를 올리는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 그러나 이승훈 교수는 "일반인들이 혈당 모니터링 기기를 사용하는 것은 도움이 안 된다는 게 학계의 정설"이라고 명확히 말합니다.
혈당 스파이크라는 용어 자체가 의학 용어가 아니라 마케팅 용어입니다. 식사 후 혈당이 급격히 상승하는 것은 지극히 자연스러운 생리 현상입니다. 밥, 빵, 면 등 탄수화물은 포도당으로 분해되어 당연히 혈당을 올립니다. 이는 음식의 성분에 따른 특성이지 병적인 상태가 아닙니다. 당뇨가 없는 일반인이 이런 자연스러운 과정을 병적이라고 오해할 가능성이 크다는 것이 문제입니다.
혈당 모니터링 기기가 진짜 필요한 사람은 당뇨 환자입니다. 당뇨 환자에게는 혈당의 변동성이 실제로 예후에 영향을 미칠 수 있어 교육 목적으로 유용합니다. 환자가 자신이 먹은 음식과 혈당 변화를 직접 확인하면서 식단 조절의 중요성을 깨닫게 되기 때문입니다. 다만 당뇨 전단계이거나 비만한 분들이 일정 기간 자신의 식습관을 점검하는 목적으로 제한적으로 사용하는 것은 도움이 될 수 있습니다. 하지만 10만 원이 넘는 비용을 들여 15일간 데이터를 얻는 것이 일반인에게는 큰 정보가 되지 않으며, 오히려 혈당에 대한 왜곡된 시각을 갖게 될 위험이 큽니다. 당화혈색소가 6.0을 넘지 않는다면 혈당 측정기를 사용할 필요가 전혀 없습니다.
인슐린 저항성이 당뇨의 진짜 원인입니다
많은 사람들이 당뇨를 포도당을 많이 먹어서 생기는 병으로 오해합니다. 하지만 당뇨의 근본 원인은 먹은 음식이 아니라 몸에서 포도당을 대사하는 과정의 문제입니다. 이승훈 교수는 포도당을 "아주 순박한 인질"로 비유합니다. 포도당은 뇌의 중요한 에너지원이며, 정상적으로 세포에 들어가기만 하면 아무 문제가 없습니다.
문제는 인슐린 저항성입니다. 식사를 하면 췌장의 베타세포에서 인슐린이 분비되어 근육 세포의 포도당 문을 열어줍니다. 그런데 비만하거나 내장지방이 많은 상태에서는 혈액의 지방산이 근육 세포에 들어가 염증을 일으키고 포도당 문이 열리는 과정을 방해합니다. 인슐린이 왔는데도 포도당 문이 열리지 않으니 우리 몸은 췌장에서 인슐린을 더 많이 분비합니다. 결과적으로 인슐린도 높고 포도당도 높은 상태가 됩니다. 이것이 바로 인슐린 저항성입니다.
인슐린 저항성의 원인은 결국 비만, 특히 내장지방입니다. 내장지방에서 꾸준히 나오는 지방산이 근육에서 포도당이 들어가는 것을 방해하는 것입니다. 따라서 초기 당뇨 단계에서는 인슐린 저항성을 개선하는 것이 핵심입니다. 내장지방을 줄이기 위해 식단 조절과 운동을 하고, 비만한 경우 체중을 감량하면 당화혈색소가 기가 막히게 떨어지고 당뇨가 사라집니다. 실제로 당뇨 전단계일 때 적극적으로 관리한 분들은 평생 당뇨 없이 지내는 경우가 많습니다. 반대로 인슐린 저항성이 되돌리기 힘든 수준까지 진행되면 당뇨를 없애기가 매우 어려워지고, 결국 포도당을 강제로 낮추는 약물 치료에 의존하게 됩니다.
당화혈색소가 진짜 중요한 이유
혈당은 그날그날 먹는 음식이나 몸 상태에 따라 변동이 큽니다. 공복 혈당 126 이상, 식후 2시간 혈당 200 이상 같은 진단 기준이 있지만 혈당의 변동성 때문에 표준화하기 어렵습니다. 이승훈 교수는 "혈압도 헷갈리시잖아요. 혈당도 마찬가지"라고 말합니다. 아무 때나 재면 당뇨인지 아닌지 헷갈리는데, 당화혈색소는 한 번 검사로 명확한 결론을 내립니다.
당화혈색소는 최근 두 달간의 평균 혈당을 보여주는 지표입니다. 일반인은 대개 5.5 미만이며, 5.7~5.9 정도면 당뇨를 향해 가고 있는 것입니다. 6.0을 넘어가고 6.2~6.5에 이르면 당뇨 전단계 또는 당뇨로 진단됩니다. 당뇨 환자는 6.5 이상이며, 예를 들어 7.3이 나왔다면 두 달 동안 평균적으로 관리를 잘못한 것입니다. 다음 검사에서 6.8로 떨어졌다면 두세 달 동안 관리를 잘한 것이고, 이렇게 장기적 추세로 평가해야 합니다.
당뇨는 전조 증상이 없습니다. 갈증, 다뇨 같은 증상은 당뇨가 엄청 진행할 때까지 치료하지 않은 경우에만 나타납니다. 따라서 검사로만 당뇨를 알 수 있으며, 그 검사는 혈당 모니터링이 아니라 1년에 한 번 건강검진 때 받는 당화혈색소 검사가 가장 좋습니다. 당화혈색소는 간단한 검사이지만 국가 건강검진에 포함되지 않는 경우가 많으므로, 비용이 많이 들지 않으니 본인이 추가로 받는 것이 좋습니다. 본인의 당화혈색소 수치를 소수점 단위까지 기억하고, 작년에 5.5였는데 올해 5.7이 나왔다면 왜 그런지 생각해보고 생활습관을 개선해야 합니다. 이것이 진짜 당뇨 관리의 핵심입니다.
식단 조절이 약보다 먼저입니다
당뇨 환자의 절반은 잘 치료되지만 나머지 절반은 잘 치료되지 않습니다. 그 이유는 식단 조절과 운동을 제대로 하지 않기 때문입니다. 이승훈 교수는 당뇨 환자에게 가장 중요한 것은 단백질 위주의 식사라고 강조합니다. 탄수화물은 혈당을 올리고, 지방은 많이 먹으면 살이 찌기 때문에 둘 다 줄여야 합니다. "뭐 먹으라는 얘기예요?"라는 환자의 질문에 대한 답은 명확합니다. 단백질입니다.
밥, 빵, 면, 밀가루, 감자, 고구마, 옥수수, 과일, 디저트 같은 탄수화물 음식은 평소 먹던 양의 절반으로 줄이고, 나머지는 콩, 두부, 고기, 생선 같은 단백질 반찬으로 채워야 합니다. 이런 식단 조절이 잘 되지 않으면 당화혈색소가 계속 올라가고 약이 점점 늘어납니다. 반면 당뇨 전단계일 때 적극적으로 관리한 사람은 평생 당뇨 없이 지낼 수 있고, 당뇨가 생겨도 초기에 관리하면 약 한두 가지로 평생 갈 수 있습니다.
인슐린 저항성은 기하급수적으로 악화됩니다. 초기에 관리를 소홀히 하면 나중에는 약도 잘 듣지 않게 됩니다. 심한 당뇨 환자는 인슐린 저항성을 이겨내기 위해 인슐린을 직접 주사해야 하는데, 이는 당뇨의 마지막 단계로 가고 있다는 신호입니다. 결국 동맥경화증이 심해져서 뇌졸중으로 이어지는 분들이 많습니다. 뇌졸중의 위험요인은 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 술, 담배 다섯 가지이며, 이를 5~20년간 관리하지 않으면 동맥경화증이 생깁니다. 당뇨가 있으면 모든 혈관에 동맥경화증이 더 빠른 속도로 진행되므로, 당뇨 환자는 경동맥 초음파 같은 동맥경화 검사를 받는 것이 좋습니다. 하지만 약 한두 가지로 당화혈색소가 잘 조절되면 당뇨가 없다고 생각해도 됩니다. 합병증만 막으면 당뇨 없는 사람과 똑같기 때문입니다.
당뇨 관리의 핵심은 혈당 수치의 일시적 변화에 집착하는 것이 아니라 당화혈색소와 인슐린 저항성이라는 근본 지표를 관리하는 것입니다. 연속 혈당 측정기 유행은 일반인에게 불필요한 불안과 과잉 관리를 유발할 수 있습니다. 진짜 중요한 것은 내장지방을 줄이고 단백질 위주 식단으로 전환하며, 1년에 한 번 당화혈색소를 체크하는 것입니다. 당뇨 전단계나 초기 단계에서 적극적으로 생활습관을 개선하면 평생 당뇨 없이 건강하게 살 수 있다는 전문의의 조언을 기억해야 합니다.
[출처]
혈당 측정보다, 당뇨에 더 중요한 '이것' / 건강이신: https://www.youtube.com/watch?v=ArmW9RVLfnU